La Carte de France dite « Carte de Cassini » doit son nom à une lignée d’astronomes et de géographes d’origine italienne qui s’installent en France dans le dernier tiers du XVIIe siècle. Lancée sous les auspices de l’Académie des Sciences en 1747, elle résulte du travail opiniâtre d’une succession de savants et d’ingénieurs qui, pendant un siècle et demi, vont s’employer à mettre au point de nouvelles méthodes de relevés tel que le demande un pays aussi vaste que la France.

« Mesurer les distances par triangulation et assurer ainsi le positionnement exact des lieux », « mesurer le Royaume, c’est-à-dire déterminer le nombre innombrable de bourgs, villes et villages semés dans toute son étendue », « représenter ce qui est immuable dans le paysage », tels sont les objectifs posés par César-François Cassini de Thury, le troisième de la lignée. Deux siècles plus tard, la comparaison avec la « Carte de France » actuelle apporte la preuve de la réussite de son entreprise.

Vous pouvez consulter la carte de Cassini sur le site de :

l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales

http://cassini.ehess.fr

La Carte de Cassini ou Carte de l’Académie est constituée d’une collection de 180 feuilles, 154 feuilles au format 104 cm x 73 cm et 26 feuilles à des formats divers. Elles ont été gravées sur des plaques de cuivre conservées par l’Institut géographique national (IGN) qui diffuse les sorties papier en noir et blanc.

Aux quatre coins de chaque feuille sont portées les distances en toises à laméridienne de Paris et à sa perpendiculaire. Le canevas géométrique établi par Cassini de Thury présente des pas de 40 000 toises en X par rapport à la méridienne et des pas de 25 000 toises en Y par rapport à sa perpendiculaire.

À une échelle de 1/86 400e et la toise valant 1,949 mètre, l’emprise sur le terrain est de 77 961,6 x 48 726,0 mètres (en projection Cassini) pour une feuille pleine. 

Dans les années 1780, la reine Marie-Antoinette et quelques notables souhaitant disposer de ces cartes lors de leurs déplacements, ont commandé des exemplaires aquarellés. Chaque feuille a été découpée en 21 rectangles collés ensuite sur une toile de jute afin d’en permettre le pliage et le transport aisés. C’est un de ces exemplaires qui est présenté ici, conservé au département des Cartes et Plans de la Bibliothèque nationale de France (BNF).

César-François Cassini de Thury écrit : 

Les Chiffres marqués à l'angle des Cartes de l'Académie le long des Côtés désignent les distances en Toises à la Méridienne (qui passe à l'Observatoire Royal de Paris) et à la Perpendiculaire. Je les ai rapportés sur ce Tableau en marge; ainsi l'on voit que chacune de ces Cartes représentées par nos petits carrés a 2500 Toises du Nord au Sud et 4000 de l'Ouest à l'Est.

L'Échelle de la Carte de l'Académie est dans le rapport d'une ligne pour 100 Toises et celles de ce tableau d'une ligne par lieu commune de France de 2400 Toises.

Particularités typographiques

(1) Les chiffres qui précèdent ces lettres initiales désignent les distances en toises à la Méridienne et à la Perpendiculaire de Paris.